Снова ударила молния – на этот раз самая обычная, и я под прикрытием невидимости стал пробираться по кустам подальше от телег и фургонов, где орки продолжали добивать новичков и обозную прислугу. Стрелы над головой так и продолжали шуршать, и я не удержался, по широкой дуге обошел холм, а после забрался на его вершину.

Лучники уже спускались к дороге, а вот шаман замешкался. И зря.

Был молодой орк двадцать пятого уровня не просто худым, а прямо-таки костлявым. На фоне своих мускулистых соплеменников он смотрелся сущим задохликом. Как видно, до предела уменьшил при генерации персонажа телосложение, а высвободившиеся очки перекинул в интеллект и восприятие. И совершенно напрасно.

Искушение оказалось слишком сильным. Я приник к земле и начал осторожно подбираться к шаману, но тот вдруг встрепенулся, обернулся и настороженно завертел головой по сторонам. Высокая трава укрыла меня, а только орк развернулся и поспешил вслед за лучниками, я в два прыжка очутился у него за спиной и привычным движением зажал клыкастый рот ладонью. Шаман неожиданно резко дернулся, но с силой у него дела обстояли ничуть не лучше, чем с телосложением, мне легко удалось перебороть этот порыв, а миг спустя кинжал легко вошел в грудину. Орк вздрогнул и разом обмяк, повалился на землю.

Игрок Трехрукий Го убит!

Опыт: +1021 [11 862/12 900]

Метку убийцы на меня не навесили, да оно и немудрено – и напали на нас первыми, и в бою противника подрезал; не подкопаться. Я забрал резной жезл, сорвал с пояса кошель, выдернул из уха серьгу и выпрямился, высматривая, кого бы еще насадить на нож. Но в итоге благоразумно решил не рисковать, сбежал с холма и двинулся вдоль обочины, не отваживаясь выйти на дорогу.

Благоразумно? Проклятье! Благоразумный человек не стал бы резать орка, а потихоньку убрался бы отсюда подобру-поздорову! А я… Не знаю даже, как себя назвать!

Орки взяли мой след. Узнал я об этом совершенно случайно, просто обернулся, когда в воздух за спиной с гневными криками взмыла стая галок, и увидел, как из кустов появляются рассыпавшиеся цепочкой зеленокожие следопыты.

Меня от преследователей укрыла листва, и я не преминул этим обстоятельством воспользоваться. Не стал хитрить и со всех ног задал стрекача. Несся сломя голову, пока выносливость не обосновалась в красной зоне, тогда замедлил бег и перешел на трусцу. Получить в спину стрелу или томагавк нисколько не хотелось, но иначе вскоре просто упал бы, не в силах продолжать движение. Амулет Нео был отнюдь не всесилен, да и мой жулик мало годился как для стремительных спуртов, так и для изматывающих забегов на длинные дистанции.

По лбу и щекам катился пот, легкие разрывались, сердце колотилось как сумасшедшее, а ноги понемногу наливались свинцом. Каждый шаг давался с трудом, и мысленные увещевания, что сейчас я преспокойно лежу в капсуле виртуальной реальности и моему организму вовсе не требуется все это невероятное количество кислорода, а значит, и пульсу нет нужды зашкаливать, не имели абсолютно никакого действия. Усталость должна отражаться в снижении уровня выносливости, и только, но приходилось воистину рвать жилы, чтобы переставлять ноги и продолжать бег. И еще создалось впечатление, будто натер сразу несколько кровавых мозолей…

Очень скоро орки сообразили, что жертва знает о погоне, и перестали скрываться. Тут и там зазвучали их крики и условные посвисты. Зеленокожие следопыты ускорились, пришлось пошевеливаться и мне. А бежать между тем становилось все сложнее – под сапогами зачавкало, полетела во все стороны мутная вода. Теперь болото потянулось и с этой стороны дороги, а кусты начали понемногу сменяться зарослями камыша.

И тут прорезался Трехрукий Го. Нет, орочий шаман не нагнал меня и не поразил молнией – он принялся сыпать угрозами и оскорблениями в личных сообщениях. Я не реагировал. Я бежал.

Подозреваю, расчет шамана в том и заключался, чтобы отвлечь меня, да только фиг ему – вперед и только вперед! И я хрипел и сипел, но рвался к Гнилому Бору. Быстро темнело, изредка попадались обитавшие на краю болот ящеры; к счастью, всякий раз их удавалось вовремя заметить и принять в сторону. Частенько с неба падали стрелы, но преследователи явно стреляли наугад. Как видно, они вконец отчаялись нагнать беглеца, и точно – вскоре крики затихли, погоня сбавила темп и начала отставать. Приближаться к городу светлых орки не рискнули.

Я продрался через кусты, увидел невысокие каменные стены и без сил повалился на траву. Ушел!

14:03:00…

Гнилой Бор оказался небольшим захолустным поселением, которое служило пунктом сбора и базой для только-только осваивающихся в игре новичков. Десяток гостиниц и постоялых дворов, полдюжины лавок, казармы гарнизона, дома немногочисленных местных жителей, бордель, ратуша да башня Власти – больше в городке ничего особо и не было.

Сразу я к светлым не пошел, сначала залез в системное меню. Трехрукий Го разошелся окончательно и сообщил, что меня занесут в черный список его клана, ну я и заблокировал все входящие сообщения от этого адресата, а заодно накатал жалобу в службу поддержки. «Больше чем игра», – гласил рекламный слоган «Башен Власти», а вот модераторы культивировали диаметрально противоположную точку зрения. «Это всего лишь игра», – полагали они, и за нецензурную брань и угрозы в личной переписке и на форумах игрокам могло грозить определенное поражение в правах. Так почему бы и не сделать гадость слишком уж обидчивому шаману? Враг – он и есть враг. В борьбе с врагами любые средства хороши. А не надо было подставляться!

Отписавшись модераторам, я выбрался на дорогу и зашагал к городским воротам. Мимо проскакал отряд кавалеристов, на меня латники не обратили никакого внимания. Да я и не один спешил укрыться от надвигающейся ночи за стенами Гнилого Бора: с болот выходили и другие игроки. Кто по уши в грязи и нагруженный шкурами обитавших в топях амфибий, кто просто грязный и перепачканный кровью. Охота выдалась удачной далеко не у всех.

Подъехал и еще один обоз, выбравшихся из него новичков мигом взяли в оборот вербовщики – игроки и нанятые ими компьютерные персонажи.

– Принимаем в клан!

– Лучшее оружие!

– Вкладываешь сотню, через неделю получаешь тысячу!

– Дешевые зелья!

– Даю в долг!

– Прокачка! Охота на разбойников!

– Поиск сокровищ! Берем всех!

Тут же у ворот игроки активно перепродавали друг другу ставшие ненужными вещи, я быстро протолкнулся через них и двинулся прямиком к башне Власти. Прежде со столь близкого расстояния мне лицезреть обиталище светлых сущностей не доводилось. Строение казалось устремленным к небу столбом белоснежного сияния. В сгустившемся сумраке это зрелище смотрелось особо впечатляюще. И вместе с тем в искрящемся свете проглядывала материальная основа и выделялись арочные окна, а венчала строение вычурная корона парапета.

Я стряхнул оцепенение, вызвал интерфейс пространственных порталов и поджал губы. Да, переход в столицу темной стороны был отсюда дешевле на тысячу монет, но даже так нужную сумму мне набрать было не под силу. Правда, недоставало лишь нескольких сотен, и ситуацию вполне мог исправить поход по лавкам. Все же какими-никакими трофеями обзавестись успел.